Pour Jérôme Hercouet, directeur de l’exploitation du lycée agricole La Roque, à Rodez, l’élevage est un métier passion qui passe par la transmission.
L’univers de l’élevage, Jérôme Hercouet l’a « dans les gênes ». Issu d’une famille d’éleveurs de bovins, cet originaire du Cantal confie de son accent du Midi : « J’ai dû être au milieu des vaches dès que j’ai su marcher ». Pendant 5 ans, cet ingénieur en agriculture et environnement a géré l’exploitation du lycée agricole La Roque, situé à Rodez, pour relever des challenges. « Lorsque je suis arrivé en poste, l’exploitation connaissait des difficultés économiques, il y avait zéro pâturage et beaucoup de cultures de maïs. Au sein de l’établissement, nous avons engagé une réflexion pour mettre en place un système d’exploitation en cohérence avec la démarche agroécologique, et nous avons fait le choix de l’autonomie et de la diversification des activités. »
Aujourd’hui bien équilibrée, l’exploitation de La Roque s’organise autour des productions animales et végétales. En complément d’un élevage ovin composé d’une centaine de brebis de viande, c’est bien le troupeau de 75 vaches Aubrac qui représente le cœur de l’activité de l’Agricampus. « Il s’agit d’une race d’assez petit format, qui présente de très bons critères de rusticité. Les vaches se déplacent sur de grands espaces sans difficultés. Elles savent tirer parti des fourrages les plus pauvres, sont très fertiles, demandent très peu d’assistance lors de la mise bas et ont une production laitière suffisante pour nourrir leur veau. Et puis, sans aucune objectivité, c’est la plus belle race du monde ! » Le quarantenaire ne tarit pas d’éloges au sujet de cette race qui fut l’égérie du SIA (Salon International de l’Agriculture) en 2018. Mais si Jérôme Hercouet vante autant les mérites de cet emblème régional, c’est qu’il sait exactement comment se comporter avec l’animal. Et en premier lieu, comment l’alimenter. « Je prône le pâturage au maximum. Grâce à notre climat, les animaux sont dehors à partir du mois d’avril. Et si on a de jolis orages au mois d’août, on peut espérer les laisser pâturer jusqu’à mi-décembre. » Le directeur applique la technique du pâturage tournant. Les animaux pâturent en grand nombre sur une petite surface, dans un temps réduit, avant de changer de surface. « Cela favorise les repousses d’herbes de bonne qualité. Le fait qu’une parcelle soit mangée rapidement nous permet aussi de contrôler la repousse. L’herbe jeune est plus riche du point de vue nutritionnel. Plus riche en protéines et en glucides, plus digeste. »
Les animaux de La Roque disposent de nombreux hectares disséminés dans toute la commune pour brouter allégrement. « Nous pratiquons l’écopastoralisme. Vous pouvez aussi bien trouver nos vaches à quelques centaines de mètres de la Cathédrale de Rodez que tout autour du siège du Crédit Agricole ! » Une des initiatives qui place l’établissement du Sud-ouest de la France comme un acteur incontournable en lien avec la démarche Bleu-Blanc-Cœur. « Les valeurs de l’association correspondent fortement aux valeurs de notre système d’exploitation. L’obligation de résultats et l’aspect santé animale nous intéressait beaucoup, et le travail en collaboration avec des contacts locaux sur le calage de l’alimentation des animaux sert un collectif bénéfique. » En plus de la partie élevage, Jérôme Hercouet et ses deux salariés, Sylvain et Damien, accueillent et sensibilisent un public qui s’étend « de la classe maternelle à la maison de retraite ». Ainsi, l’équipe « peut aussi bien être amenée à faire découvrir les cycles des animaux aux scolaires, comme elle peut également accueillir les pompiers qui viennent se former à la manipulation des animaux en cas d’incendie ! » Des élèves en Travaux Pratiques et des stagiaires viennent également apprendre de cet ancien enseignant en zootechnie. Ces derniers s’amusent régulièrement à laisser leur empreinte, à leur manière. « Les stagiaires adorent baptiser les nouvelles vaches. 2020 est l’année du R et on a déjà eu le droit à Reine, Réglisse et Rihanna ! » Féru de « voyages à l’autre bout de la planète », Jérôme Hercouet, qui a récemment confié les rênes de son exploitation à un jeune ingénieur agronome pour devenir directeur du centre de formation agricole Nord-Ouest Aveyron, n’en a pas fini de faire découvrir son monde, la passion en moteur de transmission.